Exploring Women’s Use and Perception of Public Spaces in Curridabat
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Abstract
This study examines how women use and experience public spaces in Curridabat, Costa Rica, within the context of the municipality’s “Sweet City” urban development initiative. Using a qualitative case study design, data were collected through structured participant observation (n=249) and semi-structured interviews (n=10) conducted across multiple public sites. Findings indicate that women’s use of public space is shaped by a combination of environmental features, infrastructural conditions, and social constraints. Elements such as shade, greenery, and seating were strongly associated with longer durations of stay and increased social interaction, highlighting the importance of environmental comfort in a tropical urban context. At the same time, a high proportion of passersby (59.59%, n=146) suggests that many public spaces function primarily as transit corridors rather than sites of sustained engagement. Barriers including inadequate lighting, discontinuous sidewalks, and safety concerns—particularly during evening hours—limit accessibility and reduce usage. Interview data further reveal that time constraints and caregiving responsibilities play a significant role in shaping women’s engagement with public space. While the “Sweet City” initiative has enhanced the environmental quality of certain areas, its impact remains uneven due to gaps in maintenance, infrastructure, and public awareness. These findings underscore the need for integrated urban planning approaches that address both physical design and social factors in order to create more inclusive, safe, and accessible public spaces.
Resumen
Este estudio examina cómo las mujeres utilizan y experimentan los espacios públicos en Curridabat, Costa Rica, dentro del contexto de la iniciativa de desarrollo urbano “Ciudad Dulce”. Utilizando un diseño de estudio de caso cualitativo, los datos fueron recolectados mediante observación participante estructurada (n=249) y entrevistas semiestructuradas (n=10) realizadas en múltiples espacios públicos. Los resultados indican que el uso del espacio público por parte de las mujeres está influenciado por una combinación de factores ambientales, condiciones de infraestructura y limitaciones sociales. Elementos como la sombra, la vegetación y el mobiliario urbano se asociaron fuertemente con mayores tiempos de permanencia y mayor interacción social, lo que resalta la importancia del confort ambiental en un contexto urbano tropical. Al mismo tiempo, una alta proporción de transeúntes (59.59%, n=146) sugiere que muchos espacios públicos funcionan principalmente como corredores de tránsito en lugar de lugares de permanencia. Barreras como la iluminación insuficiente, la discontinuidad de las aceras y las preocupaciones de seguridad—especialmente durante la noche—limitan la accesibilidad y reducen el uso. Los datos de las entrevistas también revelan que las limitaciones de tiempo y las responsabilidades de cuidado influyen significativamente en la participación de las mujeres en los espacios públicos. Aunque la iniciativa “Ciudad Dulce” ha mejorado la calidad ambiental de ciertas áreas, su impacto sigue siendo desigual debido a deficiencias en el mantenimiento, la infraestructura y la difusión pública. Estos hallazgos destacan la necesidad de enfoques integrales de planificación urbana que consideren tanto el diseño físico como los factores sociales para crear espacios públicos más inclusivos, seguros y accesibles.
Introduction
Curridabat, the eighteenth canton of San José Province, is a suburban municipality on the southeastern edge of Costa Rica’s capital. Established in 1929, it includes four districts and had a population of about 71,000 in 2022, with high density and a high Human Development Index (Instituto Nacional de Estadística y Censos [INEC], 2022; United Nations Development Programme [UNDP], 2022). In recent years, the canton has become a leader in sustainable urban planning through its 2015 “Sweet City” initiative, which promotes biodiversity, ecological connectivity, and community wellbeing. By transforming natural spaces into public parks and expanding pedestrian and cycling infrastructure, the initiative seeks to integrate urban life with nature while encouraging social interaction and environmental stewardship (Municipalidad de Curridabat, 2015). Here, public spaces include parks, green areas, and other shared environments accessible to residents.
Despite its global recognition, the social impacts of this model—particularly for women—remain underexplored. Women often sustain community life while managing disproportionate caregiving responsibilities, which can limit their access to leisure and public space. Feminist perspectives highlight how time constraints, safety concerns, and social norms shape women’s experiences in these environments, as noted by Castro (2018). Understanding these dynamics is key to assessing how effectively Curridabat’s public spaces meet the needs of all residents.
Primary Objective
This study aims to examine how women use and experience public spaces in Curridabat through observed patterns of behavior and perceived environmental factors. By documenting spatial behavior and perception, the research addresses the following key questions:
Specific Research Questions
What activities do women engage in within public spaces, and how do these vary by time, setting, and social context?
How are environmental features associated with different types of use or levels of engagement?
What observable factors appear to facilitate or limit women’s use of public spaces?
How do women describe their experiences and awareness of the “Sweet City” initiative?
Study Site
The research was conducted in the Canton of Curridabat, San José Province, Costa Rica. Geographically, the site is situated in the Maria Aguilar River watershed, nestled within the western foothills and slopes of the Central Volcanic Range. This urban municipality is characterized by its high density and innovative network of restored green corridors. This study focuses on the perspectives of residents from one district within the Curridabat canton, Curridabat proper, a popular and largely residential hub for initiatives launched by the municipality. Focusing on a single district allows for a more in-depth and context-specific analysis of spatial use patterns within a defined urban environment. Specific locations were recorded individually in the interview Excel sheet.
Qualitative Interview Schedule
General Information
Hora y lugar de la entrevista
Edad
Ocupación
Tamaño del hogar
¿Cuánto tiempo ha vivido en Curridabat?
¿Cómo es un día típico para usted?
Usage of Public Space
¿Qué espacios públicos en Curridabat frecuenta normalmente?
¿Con qué frecuencia visita estos espacios?
¿Qué suele hacer cuando está allí?
¿Qué tan lejos queda de su casa?
Sondeos (si es necesario):
¿Va sola o acompañada?
¿A qué hora del día suele ir?
¿Cuánto tiempo permanece allí?
Environment and Spaces
¿Hay actividades que le gustaría hacer más seguido en estos espacios?
¿Por qué elige pasar tiempo en estos lugares en particular?
¿Cómo influyen los elementos naturales (como árboles, sombra o áreas verdes) en su experiencia en estos espacios?
Perceptions of Public Spaces
¿Cómo describiría su experiencia en estos espacios públicos?
¿Qué es lo que más le gusta de estos espacios?
¿Hay algo que mejoraría?
¿Hay espacios públicos en Curridabat que usted evita?
¿Por qué los evita?
¿Qué le facilita el uso de los espacios públicos?
¿Qué le dificulta el uso de los espacios públicos?
Sondeos:
Tiempo (trabajo, cuido de familiares)
Dinero
Seguridad
Normas sociales
Distancia / acceso'
Sweet City Awareness
Antes de hoy, ¿qué ha escuchado o visto sobre la iniciativa “Ciudad Dulce” de Curridabat?
¿Dónde se enteró de esto?
En sus propias palabras, ¿cuál cree que es el objetivo de esta iniciativa?
¿Cree que ha influido en los espacios que utiliza? ¿Cómo?
Experience-based Reflection
¿Cómo se siente cuando pasa tiempo en estos espacios públicos?
¿Qué hace que un espacio público sea agradable o cómodo para usted?
¿Qué cambios harían que los espacios públicos en Curridabat sean mejores para las mujeres?
Full Observation Dataset
The complete dataset used for this study (n=249,10) is available at the following link:
[Access the full Excel dataset]
Sources/Bibliography
Instituto Nacional de Estadística y Censos (INEC). (2022). Estimaciones y proyecciones de población de Costa Rica. https://www.inec.cr
Municipalidad de Curridabat. (2015). Plan maestro de desarrollo urbano y proyecto Ciudad Dulce. Curridabat, Costa Rica.
Castro, K. (2018). Discursos que naturalizan la violencia contra las mujeres. San José: Editorial UCR.
United Nations Development Programme (UNDP). (2022). Human development report. https://hdr.undp.org
Chaves Fernández, P. (2019). Mujer y ciudad: Incidencia de la inseguridad en el uso y apropiación de los espacios públicos en la ciudad de San José [Licentiate thesis, Universidad de Costa Rica]. Repositorio Institucional de la Universidad de Costa Rica.
